L'Asie, berceau du thé

On estime aujourd’hui la consommation mondiale de thé à 10 000 tasses de thé par seconde, ce qui en fait la boisson la plus populaire du monde ! Ce chiffre qui donne le vertige montre bien tout le chemin qui a été parcouru depuis la première tasse jamais bue. Revenons un peu aux sources et intéressons-nous au continent qui a vu naître le thé: l’Asie !

Les origines du thé

L’origine du thé reste floue tellement elle est lointaine, plusieurs légendes se croisent. En revanche, une chose est sûre, c’est qu’il est né en Asie ! La légende la plus répandue raconte que près de 3000 ans avant notre ère, l’empereur Chinois Chen Nung faisait bouillir de l’eau sous un arbre et qu’un coup de vent vint agiter les branches pour faire tomber quelques feuilles dans l’eau de l’empereur, ce qui lui donna la saveur qu’on lui connaît aujourd’hui. D’autres légendes similaires racontent que cette histoire se serait déroulée ailleurs en Asie comme en Inde ou au Japon, mais selon les historiens, c’est bel et bien en Chine que la consommation de thé est devenue une habitude. C’est sous la dynastie des Tang que le thé commence à être préparé de façon raffinée. Au VIIe siècle, le thé arrive au Japon et finit par être associé au mode de vie zen. Au XVIIe siècle, il arrive en Europe via les routes commerciales et se diffuse petit à petit dans la société jusqu'à atteindre la popularité qu’on lui connaît aujourd’hui.

Une grande diversité de thés en Asie

La Chine a longtemps été la plus grosse productrice de thé d’Asie et du monde, et pour cause, elle était la seule ! La décolonisation des pays Asiatiques a permis à de nouveaux pays comme l’Inde, le Viêtnam ou le Sri Lanka de se lancer dans la production de thé et de venir concurrencer la Chine. Aujourd’hui, chaque région a développé un thé bien particulier, avec ses propres caractéristiques. La Chine reste évidemment productrice d’un grand nombre de variétés, on y trouve du thé vert Gunpowder, du Pai Mu tan (thé blanc), du Oolong laiteux, et bien d’autres… Chez son voisin Japonais, le thé n°1 est le Sencha (thé vert). C’est le thé le plus couramment consommé du pays. Riche en calcium, doux et très aromatique, il a des propriétés, anti-oxydantes et minceur. Dans la région de l’Inde et du Sri Lanka, la spécialité est le Darjeeling, un thé noir au goût fort et intense récolté 5 fois par an dans les plantations du même nom.

Les cérémonies autour du thé

En Asie, le thé n’est pas pris à la légère, il fait l’objet de rituels sacrés et de cérémonies très codifiées qui peuvent aller de quelques minutes à plusieurs heures. De la même façon que chaque région a son thé, elles ont aussi leurs propres cérémonies.

En Chine, la cérémonie s’appelle le Gongfu Cha, on y boit généralement du Oolong. Elle utilise une petite théière en terre et de toutes petites tasses. Trois infusions successives sont préparées, à l’aide des mêmes feuilles de thé, les parfums s’affinant au fur et à mesure du déroulement de la cérémonie.
Au Japon, le Chanoyu est la cérémonie la plus stricte et la plus codifiée en ce qui concerne la dégustation de thé.
Dans un pavillon de bois décoré selon des règles précises, se réunissent les invités à l’appel du maître de cérémonie alors que des friandises à base de haricots sont disposées sur la table. Les instruments de la cérémonie sont nettoyés en silence et avec un linge de soie immaculé.
Lentement, à l’aide d’une cuillère en bambou, le maître dépose le thé au fond du bol, puis y verse l’eau bouillante. D’un geste rapide, il fouette le mélange jusqu’à obtention d’une fine mousse couleur de jade. L’un après l’autre, les convives boivent le thé, le maître renouvelant la préparation autant de fois que nécessaire.

Il existe d’autres cérémonies de ce type en Asie, mais aussi dans le reste du monde comme en Russie ou en Mauritanie, ce qui témoigne de la popularité du thé dans le monde actuel.